お仕事小説「国内基準か国際基準化か、将来への選択　～物流パレットの行方～　第1話：標準化の波」

　朝早くから、物流会社「東西物流」の中央配送センターは慌ただしさに包まれていた。
　
　雨上がりの湿気を帯びた空気の中、様々な種類のトラックが次々と到着していた。
　大型コンテナトラックはゆっくりとバックしながら荷受けエリアに停まり、小型トラックはその横をすり抜けるようにして通過していく。

　一日で100台以上が訪れるこのセンターでは、各トラックが正確なスケジュールに従い、輸入貨物をセンター内へ運び込んでいく。
　その日の貨物はすべて1200mm×1000mm型パレットに積載されていた。

　フォークリフトの音が響き渡る中、主任の早川航は荷受けエリアで作業員たちの動きを目で追っていた。
　パレットは次々と積み下ろされ、載せ替え用のエリアに移されていく。

　そこでは11型パレットが待ち構えており、貨物を国内規格に載せ替える作業が進められていた。
　作業員たちは手動のハンドリフトを使い、慎重に荷物を持ち上げて位置を調整しながら、次のパレットへと移していた。
　ラベルの向きや荷物の安定性を確認するため、細心の注意を払う必要があり、その工程には大きな集中力が求められていた。

　作業員たちの表情は一様に険しく、疲労が滲み出ていた。
　特に若手作業員たちは、重い荷物を慎重に載せ替え作業に不満を抱えているようだった。

　一方で、現場のリーダーである村田一郎は、フォークリフトを操作しながら手慣れた動きで作業を進め、若手に指示を飛ばしていた。

「おい、もっと急げ！こんなペースじゃ終わらないぞ！」
　村田が声を張り上げる。
　その額にはすでに汗が滲んでいた。

　若手作業員の田中翔は、苛立ちを隠せない様子で荷物を11型パレットへ移していた。
　彼はついに作業を止め、村田に向かって声を荒げた。

「なんでこんな非効率なことを続けるんですか？毎回この載せ替え作業で疲弊するのは僕たち現場の人間ですよ。国際規格に合わせれば、この無駄な時間も人手も削減できるはずです！」

　村田はその言葉にフォークリフトを停め、厳しい視線で田中を見た。
「田中くん、お前何言ってるんだ。俺たちはこのやり方で何年も回してきたんだぞ。この方法が一番安全で確実なんだ！」

「でも、こんな作業を毎回やってたら、時間も人手も無駄が多すぎますよ！」
　田中はさらに声を張り上げる。

　その場に緊張が走る。
　ほかの作業員たちは口論を遠巻きに見つめながらも、作業の手を止めることはなかった。
　しかし、作業員たちの動きには明らかに影響が出ており、効率が落ちていることは明白だった。

　早川は深いため息をつき、二人の間に歩み寄った。
「田中くん、村田さん、どちらの言い分も分かる。でも、ここで口論していても仕事は進まない。今は載せ替えを全力で進めるしかない。」

　早川の冷静な口調に、田中も村田も一瞬言葉を失った。
　しかし、納得した様子はなかった。

「俺たちの仕事は、現場を回すことだ。」
　早川は現場全体を見渡しながら続けた。

　「どんなに効率が悪くても、今はこれが最善なんだ。だから、とにかく今は集中してくれ。」